Arrêté et brièvement emprisonné en 1846 parce qu'il avait refusé de payer un impôt dont il ne voulait pas qu'il puisse servir à financer une guerre que son pays menait au Mexique, l'écrivain américain Henry David Thoreau publie en 1849 un essai intitulé La désobéissance civile, où il affirme que «tous les hommes reconnaissent le droit à la révolution, c'est-à-dire le droit de refuser fidélité et allégeance au gouvernement et le droit de lui résister quand sa tyrannie ou son incapacité sont notoires et intolérables» et s'interroge: «Il existe des lois injustes: consentirons-nous à leur obéir? Tenterons-nous de les amender en leur obéissant jusqu'à ce que nous soyons arrivés à nos fins – ou les transgresserons-nous tout de suite?»
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